Me toca escribir esta nota con la sensación de estar contando algo que, en la práctica, cambia la manera en que los neuquinos y los visitantes se mueven dentro de la propia provincia. Es que durante décadas moverse desde la capital hacia Chos Malal, en el norte, o hacia Chapelco, en el sur cordillerano, significó resigned a varias horas de ruta, con el cansancio lógico de quien maneja por caminos de montaña o por la larga traza del norte. Ahora, con la puesta en marcha de dos rutas aéreas operadas por American Jet, esa geografía empieza a plegarse como un mapa: cuarenta y cinco o cincuenta minutos separan a quienes necesiten llegar a tiempo para una reunión, para ver a un familiar o para subir a la nieve.

La primera conexión se inaugura el lunes 14 de septiembre y une Neuquén capital con Chos Malal, la cabecera del departamento homónimo, en el extremo norte provincial. Al día siguiente, el martes 15, se suma el vuelo hacia Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur. Son dos servicios pensados para públicos distintos pero con un denominador común: la búsqueda de tiempos más cortos y de una conectividad que hasta ahora no existía en la región.

Los horarios confirmados

Para Chos Malal, la frecuencia es de dos veces por semana. Los lunes, la aeronave parte de Neuquén a las 10 y arriba a destino a las 10:50; el regreso está programado para las 11:20, con aterrizaje en la capital provincial a las 12:10. Los jueves, en tanto, la salida se corre unas horas: 13:10 desde Neuquén, 13:55 el arribo, y el vuelo de vuelta a las 14:25, con llegada a las 15:10.

El corredor hacia Chapelco tiene tres frecuencias semanales, los martes, jueves y sábados. En los tres casos la salida desde Neuquén está prevista para las 10, con llegada a las 10:50. El vuelo de retorno parte a las 11:20 y aterriza nuevamente en la capital neuquina a las 12:10, un esquema que permite aprovechar el día completo en destino.

Obras en los aeródromos y dónde comprar los pasajes

Antes del inicio de los servicios se realizaron tareas de rehabilitación en el aeródromo de Chos Malal, donde se trabajó sobre la pista, la terminal y el sistema de iluminación. En Chapelco, en tanto, se avanzó con una ampliación de la terminal, que incorporó nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una mejora que se venía reclamando para acompañar el crecimiento sostenido del turismo en la zona de los Lagos del Sur.

Para reservar, American Jet tiene habilitado su sistema de venta online y también recibe consultas por correo electrónico en la dirección reservas@americanjet.com.ar. Conviene, eso sí, anticiparse con la compra, sobre todo en los fines de semana de temporada de nieve, cuando la demanda hacia San Martín de los Andes suele mostrar picos y los asientos se agotan con rapidez.

Yo, que tantas veces he escuchado en una sala de espera o en un rancho del interior la misma queja —cómo se tarda en llegar, qué cansador se hace el camino— celebro que estas dos rutas empiecen a funcionar. Es, en definitiva, una manera de integrar a la provincia con sus propios tiempos, de permitir que un paciente del norte acceda a un control en la capital sin perder el día entero, o que una familia de San Martín de los Andes pueda organizar una escapada a la montaña con la certeza de volver a horario. Para quienes estén pensando en un viaje, la recomendación es simple: revisar la web de la aerolínea, comparar fechas y, si hay dudas, escribir al correo de reservas. La conexión está servida, literalmente, desde el 14 de septiembre.