Imaginate la sala de espera de un centro de salud en pleno centro de Neuquén, con la calefacción a gas encendido, las ventanas cerradas para protegerse del frío y un paciente que consulta por una tos que no se va hace días. Esa escena, repetida en miles de hogares durante agosto, fue el escenario que eligió el Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue (UNCo) para mirar lo que respiramos en la ciudad y traducirlo en datos públicos. Lo que encontró fue llamativo: el mes pasado registró seis momentos con niveles de contaminación que encendieron las alarmas, en una seguidilla que los investigadores atribuyen a una combinación poco habitual de frío intenso, humedad alta, vientos débiles y amplitudes térmicas marcadas.

Tres picos de material particulado y tres de monóxido de carbono

El informe, elaborado junto con la empresa Clean Air Data a partir del monitoreo en tiempo real que la universidad realiza en la capital neuquina, identificó tres episodios de elevada concentración de material particulado, es decir, las partículas sólidas o líquidas que quedan suspendidas en el aire y que pueden ingresar al sistema respiratorio cuando uno respira. El más intenso ocurrió entre el 15 y el 17 de agosto, cuando el PM10 (partículas de hasta 10 micrómetros de diámetro, lo suficientemente chicas para llegar a los pulmones) alcanzó un máximo de 520 microgramos por metro cúbico, un valor muy por encima de los umbrales de referencia internacional. Otros dos períodos con calidad del aire deteriorada se registraron entre el 18 y el 20 y el 24 de agosto.

En paralelo, el monóxido de carbono (CO), un gas que se produce por la combustión incompleta de vehículos, calefacciones y cocinas, también mostró tres incrementos puntuales: los días 16 y 18, y con mayor intensidad entre el 19 y el 20 de agosto, cuando el valor máximo llegó a 2,3 partes por millón. Aunque la cifra puede sonar abstracta, alcanza para que las autoridades sanitarias recomienden precaución en personas con problemas cardíacos o respiratorios.

El clima como cómplice silencioso

Agosto, en Neuquén, fue un mes de extremos. Durante la primera quincena las temperaturas mínimas se ubicaron entre 0 y 2 grados centígrados, mientras que hacia fin de mes las máximas treparon por encima de los 20 grados. La humedad relativa promedio fue de 58,9 por ciento, pero con días que superaron el 90 por ciento y otros que quedaron por debajo del 25 por ciento. Esa combinación explica buena parte de lo que midieron los sensores: cuando el aire se estabiliza, hay poca humedad y el viento cede, los contaminantes no se dispersan y se acumulan cerca de la superficie, como un humo de asado que no encuentra por dónde salir. Y al revés, cuando el viento se hace presente, levanta las partículas que ya estaban depositadas en el suelo y vuelve a elevar los picos de material particulado en suspensión, completando un círculo que los especialistas conocen bien.

“Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas.”Responsables del estudio, Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la UNCo y Clean Air Data

Qué hacer en el día a día y dónde consultar los datos

Para quienes viven en zonas de mucho tránsito o utilizan calefacción a gas o a leña, los días de estabilidad atmosférica son los que mayor cuidado requieren: conviene ventilar los ambientes en los momentos del día con más movimiento de aire, evitar el ejercicio físico intenso al aire libre en las horas centrales y prestar atención a síntomas como tos persistente, irritación de ojos o sensación de falta de aire, sobre todo en niños, personas mayores y pacientes con enfermedades pulmonares o cardíacas previas. Los registros del monitoreo son públicos y se pueden consultar para tomar decisiones cotidianas sobre salidas, ventilación del hogar y actividad física, lo que convierte al reporte de la UNCo en una herramienta concreta y no solo en un diagnóstico. La universidad atiende consultas sobre los datos en el Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire, en la Facultad de Humanidades de la UNCo (avenida Argentina 1400, Neuquén capital), de lunes a viernes en el horario habitual de la facultad. Para consultas específicas, el espacio funciona en el turno matutino, entre las 9 y las 13, donde el equipo orienta a vecinos, periodistas y profesionales de la salud que quieran cruzar la información con su propia realidad barrial.