Una cosa es el calor de Nueva York a principios de septiembre y otra muy distinta es tener que jugar una batalla de cinco sets el día anterior. Eso, claro, lo sabe cualquiera que haya pisado una cancha rápida en pleno agosto yanqui. Y lo sabe, sobre todo, Mariano Navone, que llegó al cruce con Tomás Etcheverry con el cuerpo pidiendo vacaciones y el alma todavía festejando el golpe del año.

El platense, en cambio, hizo los deberes: 6-4, 6-4 y 6-3 en dos horas y 27 minutos. Sin sets cedidos, sin dramas y con la lógica del que sabe que un Grand Slam se gana también con las piernas frescas. Navone, hay que decirlo, llegaba de gastarse casi tres horas extra en el camino al cruce, con la mochila cargada de victorias resonantes: nada menos que Novak y Matteo Berrettini. Pero la épica tiene un límite, y ese límite se llama físico.

Ajedrez en Flushing Meadows

El propio Etcheverry lo reconoció con esa sinceridad que solo se permite el que gana. Jugar contra un amigo, dijo, no es fácil. Y definió el encuentro como una partida de ajedrez, palabra más palabra menos, porque el Ruletita se mueve como una flecha, defiende como si la línea de fondo fuera su casa y te hace correr la pelota hasta que te duelan los pulmones.

“No es fácil jugar contra un amigo. Es una partida de ajedrez: él se mueve muy bien, es muy sólido desde el fondo y te hace jugar un montón de puntos. Sin paciencia no le ganás.”Tomás Etcheverry

El platense tuvo esa paciencia, y también algo que en el tenis moderno cotiza en bolsa: piernas. Porque cuando el físico le jugó a favor, el tenis ofensivo y los tiros ganadores aparecieron solos, sobre todo en losgames decisivos donde Navone ya no podía correr la misma cantidad de metros.

• Etcheverry disputó sus segundos octavos en un Grand Slam, los primeros desde Roland Garros 2023.
• En la próxima ronda lo espera el ganador del cruce entre el español Mérida y el estadounidense Michelsen.
• El otro argentino en carrera es Francisco Cerúndolo, que el sábado se mide con Taylor Fritz, finalista de la última edición.
• Navone se va con el orgullo intacto: pocos en el circuito pueden decir que esta temporada le ganaron a Djokovic en un major.

La que viene

Ahora viene lo lindo: octavos de final en Flushing Meadows, con el cuerpo entero y la confianza por las nubes. Después, si el cuadro acompaña, el sueño de pisar una semifinal que todavía no tiene nombre ni apellido. Cancha dura, cancha grande, escenario que ya le sienta bien al platense.