La ruta aérea directa que unía a la ciudad de Neuquén con Santiago de Chile dejará de operar a partir del 25 de octubre, después de apenas cinco meses de servicio. La decisión la adoptó LATAM Airlines, que resolvió suspender la frecuencia por considerar que los niveles de ocupación se ubicaron, de manera sostenida, por debajo de las proyecciones comerciales que habían justificado el lanzamiento de la conexión.

La compañía ya retiró de su sistema de reservas los pasajes para vuelos posteriores a esa fecha, con lo cual la posibilidad de viajar sin escalas entre ambos puntos del Cono Sur queda interrumpida hasta nuevo aviso. La noticia fue confirmada por fuentes de la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, que admitió la imposibilidad de torcer la decisión empresarial mediante gestiones oficiales.

Una ruta joven, con cuatro frecuencias semanales y avión de pasillo único

El servicio había debutado el 29 de marzo, con cuatro frecuencias semanales programadas para los días martes, jueves, viernes y domingo. Las operaciones se realizaban con aeronaves Airbus A320, con capacidad para 174 pasajeros, y constituían la primera conexión sin escalas entre la capital neuquina y territorio chileno, sin pasar por Buenos Aires.

Según el diagnóstico que expuso el subsecretario de Turismo de la Provincia, Sergio Sciacchitano, la cantidad de vuelos semanales podía haber resultado excesiva para una ruta recién inaugurada. El funcionario reconoció que la operatoria comercial no logró el ritmo de adopción que necesitaba para sostenerse en el tiempo.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

El funcionario añadió un factor adicional al momento de explicar por qué la demanda no alcanzó los niveles previstos: la falta de una estrategia sostenida de promoción y de construcción de mercado para una conexión que recién daba sus primeros pasos. En su lectura, esa ausencia de apoyo comercial fue determinante para que los niveles de ocupación se mantuvieran por debajo de lo esperado.

El aeropuerto no pierde proyección: Brasil y nuevas aerolíneas en la mira

A pesar del tropiezo con la conexión a Chile, desde la administración neuquina relativizaron el impacto y resaltaron que el aeropuerto registró en el último año un crecimiento superior al 30% en la cantidad de frecuencias disponibles. Ese indicador, sostienen, funciona como carta de presentación para tentar a otras compañías aéreas.

• La Provincia mantiene conversaciones con distintas aerolíneas para incorporar nuevos destinos internacionales.
• Brasil aparece como el próximo mercado objetivo, aunque la definición depende de que la demanda justifique la apertura de la ruta.
• No hay acuerdo vigente ni fecha tentativa para reactivar la conexión con Santiago de Chile.
• El crecimiento del 30% en frecuencias del aeropuerto neuquino se presenta como argumento central para atraer operadores.

Lo que queda en evidencia, según la lectura que hizo la propia Provincia, es que una ruta aérea nueva no se sostiene únicamente con el anuncio inicial y la puesta en marcha de los vuelos: requiere un proceso de maduración que incluye difusión, acuerdos con operadores turísticos y construcción de demanda, etapas que, en este caso, no llegaron a completarse. Para el lector que tenía previsto utilizar ese vuelo, la recomendación práctica es consultar con la aerolínea la posibilidad de reprogramar el viaje a través de conexiones alternativas o evaluar la utilización de los servicios terrestres existentes entre ambas ciudades. Para quien sigue de cerca la actualidad del aeropuerto, la atención pasa ahora a las definiciones que puedan adoptarse en los próximos meses respecto del anunciado interés de abrir frecuencias hacia Brasil.