Arthur Ashe se llenó de celulares en alto y de aplausos de pie. Hacía cuatro años que las Williams no pisaban juntas una cancha de dobles en el US Open, y el estadio respondió como si fuera una final. Después, el tenis se encargó de recordarle a más de uno que la épica y el resultado suelen ir por caminos distintos.

La noche del viernes les puso enfrente a Hao-Ching Chan y Maya Joint, una pareja que no aparecía en ninguna quiniela previa al partido. Vení, Serena, tomá la raqueta, le dijo la muñeca cuando se complicó el primer set, que se fue 6-3 en contra. En el segundo, las Williams forzaron el tiebreak y cayeron 7-6 (6). La cosa se estiró hasta el tercero, donde todo parecía encaminado.

Del 5-0 al 10-7 en un abrir y cerrar de ojos

El supertiebreak a diez puntos las encontró enchufadas. Cinco puntos seguidos, ventaja cómoda, Ashe levantando el volumen. Pero el tenis tiene esas crueldades: Chan y Joint hilvanaron la remontada, dieron vuelta el marcador y lo cerraron 10-7. El set 7-6 las dejó afuera en primera ronda.

• 6-3 y 7-6 (6): los dos primeros sets, ambos con tiebreak en el segundo.
• Supertiebreak 10-7: la remontada que dejó afuera a las Williams.
• Arthur Ashe colmado: ovación de pie en el ingreso y durante los cambios de lado.

Serena se retiró del circuito individual en 2022 y Venus viene apareciendo en forma esporádica, casi como quien pasa a saludar. El US Open fue históricamente el patio trasero de las dos: ahí levantaron tropezones de los más pesados, en singles y en pareja. Anoche la cancha las recibió con cariño, aunque el marcador les haya dado la espalda.

¿Fue un hasta luego o un adiós? La pregunta quedó flotando en el aire caliente de Nueva York, de esas noches en las que el asfalto todavía guarda la temperatura del día. Las hermanas no dijeron nada sobre el futuro. La que viene, otra vez en Flushing Meadows, con el Arthur Ashe esperando.