Piel que pica, piel que avisa: cómo reconocer cuándo la sequedad es eccema y cuándo no

Lo que empieza como una molestia menor, una comezón que aparece al final del día o una piel áspera que pica al sacar el pullover en invierno, puede quedarse ahí, en el terreno de la sequedad, o puede cruzar una frontera invisible y convertirse en otra cosa. Esa frontera se llama eccema, y la diferencia entre un cuadro y otro no está solamente en lo que se ve, sino en lo que se siente, en cuánto dura y en cómo responde a los cuidados más simples. Cuando la piel pica y se descama, lo importante es observar durante cuánto tiempo se sostiene la molestia, si el descanso nocturno se ve alterado, y si aparecen señales que ya no encajan en el cuadro de una piel simplemente seca.

Las señales que separan a una piel seca de un eccema

De acuerdo con las recomendaciones que difunden la Clínica Cleveland y la Clínica Mayo, hay un conjunto de indicios que conviene tener siempre a mano y que no conviene dejar pasar. La inflamación que se mantiene en el tiempo, una picazón tan intensa que interrumpe el sueño, la presencia de secreciones, la formación de costras, la aparición de fiebre, la sensación de dolor o un enrojecimiento que crece de manera sostenida son motivos más que suficientes como para pedir una evaluación dermatológica. Cuando nada de eso aparece y los síntomas se alivian con cuidados cotidianos, es probable que se esté frente a una piel seca, y no ante un eccema.

• Reducir el tiempo bajo la ducha y evitar temperaturas muy altas del agua.
• Colocar un hidratante sobre la piel todavía húmeda al terminar el baño.
• Elegir productos de limpieza sin perfumes ni colorantes para limitar la irritación.
• Observar durante algunos días si los cambios de hábito alcanzan para revertir los síntomas.
• Consultar al dermatólogo si las molestias persisten, se intensifican o cambian de aspecto.

Qué pasa debajo de la piel en cada caso

La diferencia principal entre la sequedad y el eccema está en el proceso que atraviesa la piel, y no solamente en su apariencia. Según la Clínica Mayo, la sequedad aparece cuando la superficie cutánea pierde agua, algo que puede verse favorecido por el frío, la escasa humedad ambiental, los lavados reiterados y el uso de jabones agresivos. Con el paso de los años, además, disminuyen los aceites naturales que ayudan a conservar esa humedad, por lo que la piel se vuelve más vulnerable a los cambios de clima y a los productos que la resecan. El eccema, en cambio, no se explica solo por la falta de agua en la superficie: involucra inflamación y alteraciones en la barrera que protege la piel. Su forma más habitual es la dermatitis atópica, un cuadro en el que, según el Instituto Nacional de Artrilla y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de Estados Unidos, intervienen componentes hereditarios, inmunitarios y ambientales. Es importante aclarar que el eccema no se transmite entre personas y que suele alternar etapas de mayor actividad con otras de mejoría, lo que vuelve todavía más importante aprender a leer lo que la piel va diciendo con el correr de los días.

“En personas predispuestas, la sequedad puede agravar el eccema o favorecer un brote, pero tener piel seca no significa que se desarrollará esa enfermedad.”Angela Wei, dermatóloga en formación

Dónde mirar y por qué rascarse no ayuda

La ubicación de las molestias aporta pistas, aunque por sí sola no alcanza para establecer un diagnóstico. La Clínica Cleveland señala que la sequedad es habitual en manos, cara, brazos y piernas, mientras que en los adultos con eccema también son frecuentes las lesiones en los pliegues de los codos, detrás de las rodillas y en el cuello. Rascarse, lejos de aliviar, suele empeorar el cuadro: aumenta la irritación y favorece la aparición de pequeñas heridas, que elevan el riesgo de una infección bacteriana, una advertencia que también recoge el instituto estadounidense. Por eso, cuando la comezón se vuelve difícil de sostener, la consulta profesional no es un paso que pueda postergarse: lo que se busca es cortar el círculo de picazón, rascado y nueva irritación antes de que la piel quede más expuesta.