Un dirigible solar cruzó el Pacífico y sostuvo señal de celular sobre Japón desde la estratósfera durante una semana

Leandro Gómez, de la sección Ambiente y agua, reconstruyó la experiencia a partir del comunicado conjunto difundido por Sceye y SoftBank. La nave, bautizada Service Test 1, despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, y permaneció trece días en vuelo hasta alcanzar el espacio aéreo japonés, donde se mantuvo estacionada durante siete jornadas a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, por encima del nivel de crucero de los aviones comerciales y de la corriente de chorro. El recorrido total, de ida y vuelta, alcanzó cerca de 30.000 kilómetros en un mes, con regreso a territorio estadounidense el 5 de septiembre.

Una antena integrada a la red de SoftBank

La aeronave, de 83 metros de largo, se eleva por inyección de helio y se impulsa mediante paneles solares. En su estructura llevaba instalada una antena llamada SceyeCell, que ofició de estación base 4G LTE enlazada al núcleo de red de la operadora japonesa. Para certificar el reemplazo, SoftBank desactivó de manera deliberada la cobertura terrestre en la zona de Muroto, sobre la isla de Shikoku, y dejó que la nave absorbiera todo el tráfico durante la ventana de prueba. Los equipos registraron llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y el funcionamiento de un sistema de alertas preparado para terremotos y tsunamis. También se validó una línea de auxilio marítimo coordinada con la guardia costera.

De acuerdo con el parte oficial, una plataforma desplegada a escala comercial podría equivaler, según los cálculos internos de la compañía, a unas 500 torres terrestres de telefonía móvil. El potencial se explica por el ancho de haz que abre la antena elevada frente a las antenas instaladas a nivel del suelo, lo que multiplica la superficie de cobertura sin necesidad de obras civiles.

Procesamiento en la estratósfera y enlace láser

A bordo funcionó un servidor de cómputo que procesó información sin necesidad de enviarla a centros de datos en tierra. El tiempo de respuesta promedio se midió en 68 milisegundos, cifra que, contrastada con la documentación técnica difundida por Sceye, representa una reducción superior al 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube. En paralelo se ensayó un enlace óptico con láser entre la nave y una estación terrestre, orientado a funcionar como puente entre satélites de órbita baja y la superficie, con menor latencia y mayor caudal que los radioenlaces convencionales.

Lo que dijo la empresa

“La plataforma puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

El director de tecnología de la firma, Johnny Truong, describió la integración con drones dotados de tarjetas LTE como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones. La aeronave controló a esos dispositivos en forma remota y recibió video en tiempo real durante la misión. La organización inversora Helena, que respalda financieramente el proyecto, estima que la plataforma podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras aeronaves estratosféricas comparables.

Qué puede hacer el lector con esta información

• Antes de adquirir un equipo o contratar planes satelitales, conviene distinguir tres categorías de cobertura: la terrestre tradicional, la satelital de órbita baja y las plataformas estratosféricas, todavía en fase de prueba.
• Para usuarios en zonas rurales o propensas a desastres naturales, la alternativa satelital directa al teléfono tiende a ser, por ahora, la opción más accesible, ya que no requiere nueva infraestructura en tierra.
• Vale la pena seguir de cerca los próximos anuncios regulatorios de Japón y de otros países asiáticos, porque el resultado de esta prueba puede acelerar permisos similares en regiones con territorios extensos y poca densidad poblacional.