A esta altura uno ya no sabe si Charles Barkley se retira de la televisión o si la televisión se retira de Charles Barkley. Lo concreto es que El Gordito confirmó lo que muchos sospechaban: la próxima temporada de la NBA será la última de su etapa en Inside the NBA, ese programa que lleva más de un cuarto de siglo siendo cita obligada para cualquier fanático del básquet que se precie.

Eso sí, el hombre dejó la puerta entreabierta. Y no por una cuestión contractual ni de papeles: la cuestión pasa por Ernie. Barkley fue claro y dijo que su salida depende de lo que haga Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo. Fue el propio Johnson el que le pidió hace dos temporadas que se quedara un rato más, y El Gordito aceptó. Cumplido ese pacto, el retiro se daría por hecho, salvo que su socio cambie de opinión. Algo difícil, tratándose de alguien que ya lleva más de tres décadas al frente del programa.

Un cuarteto que no se repite

Lo de Inside the NBA no es un simple panel de análisis. Es una rareza. Ernie Johnson llegó en 1990, Kenny Smith se sumó en 1998, Barkley apareció en 2000 y Shaquille O'Neal completó la foto en 2011. La química entre los cuatro construyó algo que en la tele argentina podemos soñar pero rara vez conseguir: análisis serio con humor, información con desfachatez, y una sensación permanente de que esos cuatro tipos se bancan entre sí. Cuando TNT perdió los derechos de la NBA y el ciclo se mudó a ESPN, muchos pensaron que el barco se hundía. No pasó: los muchachos se mudaron juntos y siguieron como si nada.

“Ellos son un paquete completo. Yo no me veo haciendo esto solo.”Charles Barkley

Esa frase resume todo. Barkley no se imagina en un set con otros compañeros ni remotamente. Su lealtad al grupo es tan grande que condicionó su retiro a la decisión de Johnson, no a un contrato ni a una cuestión de rating. Es emotivo, sí. Pero también es humano. Después de 25 años compartiendo pantalla, guion y silencios, ¿quién se va a animar a seguir sin el otro?

La pregunta que nadie quiere responder

• ¿Qué panel podría reemplazar la dinámica que armaron Barkley, Johnson, Smith y O'Neal durante tantos años?
• ¿Le conviene a ESPN sostener el formato intacto o directamente reinventarlo?
• ¿Quedará algún miembro del cuarteto original o se va todo junto?
• ¿Quién se anima a llenar el vacío que va a dejar El Gordito con sus opiniones sin filtro?

Lo que viene es un cierre de era. A esta altura, Barkley ya se cansó de esquivar la pregunta y le puso fecha. Ahora falta ver si Ernie se sube a esa fecha o le pide una prórroga más. Si te gusta el básquet, si te gusta la tele bien hecha y si te bancás un tipo que dice lo que piensa sin pedir permiso, disfrutalo mientras dure. La que viene, parece, será la última función de los cuatro juntos.