Cáncer oral: las señales que la boca muestra cuando algo no anda bien y el tiempo de espera se vuelve decisivo

A veces uno llega a la consulta y cuenta que hace rato le viene pasando algo en la boca, una llaga que no se va, una zona áspera en el carrillo, una mancha que apareció de un día para el otro y que sigue ahí cuando uno se mira al espejo antes de dormir, y entonces la pregunta que uno se hace mientras espera sentado en la sala es si eso que ve y que siente desde hace días tiene importancia o si es una de esas cosas que el cuerpo resuelve solo, y la verdad es que la mayoría de las veces se trata de lesiones benignas, de aftas, de roces con una muela mal tallada o de una quemadura con el café de la mañana, pero hay un momento en el que la espera deja de ser prudente y empieza a ser un riesgo, y ese momento es el que la American Cancer Society, la Clínica Mayo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos marcan con un número que parece menor y que sin embargo resulta decisivo: dos semanas.

Qué mirar y qué no dejar pasar

• Úlceras o llagas en la boca que no cicatrizan después de dos semanas, incluyendo las que no duelen de manera llamativa pero tampoco se cierran.
• Manchas blancas (leucoplasia) o rojizas (eritroplasia) sobre las encías, la lengua, el paladar o el interior de las mejillas, que pueden aparecer como parches planos o ligeramente elevados.
• Zonas engrosadas, bultos o áreas endurecidas en labios, lengua, encías o mejillas, que al tacto se distinguen del tejido sano que las rodea.
• Entumecimiento persistente en alguna parte de la boca o de la lengua, sin causa aparente que lo explique.
• Dificultad para masticar, para tragar o para mover la mandíbula con normalidad, y dolor de oído que no cede y que no encuentra razón en un cuadro gripal.
• Sangrado sin causa clara y dolor continuo que se mantiene en el tiempo, sobre todo cuando se localiza en una zona concreta y no se asocia a un traumatismo reciente.

Ninguno de esos signos, considerados de manera aislada, alcanza para confirmar un diagnóstico, y de hecho la mayoría de las veces no lo será, porque la boca es un territorio donde las irritaciones y las lesiones menores son moneda corriente, pero la clave está en la persistencia, en ese criterio temporal que repiten los tres organismos consultados y que funciona como una suerte de semáforo: si el cambio en la boca sigue ahí, igual o peor, después de catorce días, la consulta con un médico o con un odontólogo no admite más postergaciones.

Cómo se estudia y qué se busca en la consulta

El primer paso es un examen físico minucioso en el que el profesional observa y palpa los tejidos de la boca, registra la ubicación exacta de la anomalía, pregunta cuánto tiempo lleva presente y descarta causas banales como un diente roto o una prótesis mal adaptada, que también pueden producir llagas crónicas. Si algo resulta sospechoso, el siguiente movimiento es una biopsia, es decir, la extracción de una pequeña muestra de tejido que después se analiza en el laboratorio para determinar si contiene células cancerosas. Cuando el resultado confirma la enfermedad, la Clínica Mayo indica que se piden estudios de imágenes, generalmente una tomografía computada o una resonancia magnética, con el objetivo de establecer si la lesión se extendió más allá de la cavidad bucal hacia los ganglios del cuello o hacia otras zonas del organismo, y a partir de ese mapa se define el tratamiento.

Los factores de riesgo que más pesan

Los CDC y el Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos coinciden en señalar al tabaco, en cualquiera de sus formas, y al consumo excesivo de alcohol como los dos factores de riesgo más documentados, y lo que subrayan ambos organismos es que el daño se potencia cuando se combinan, porque quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos, un dato que los especialistas repiten con insistencia porque muestra que la exposición conjunta no se suma, se multiplica. A ese cuadro se suma el virus del papiloma humano (VPH), en particular la cepa 16, asociada con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, es decir, en la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas, y por eso los CDC recomiendan conversar con el médico de cabecera sobre la vacuna contra el VPH, una herramienta de prevención que demostró ser eficaz y que sigue siendo, para los adultos jóvenes y para los padres de adolescentes, una de las decisiones más valiosas que se pueden tomar antes de que aparezca cualquier síntoma.

A veces uno sale de la consulta tranquilo, con la receta de un buche bucal y la indicación de volver si la llaga no se va, y otras veces la espera termina en un turno con el especialista, y en los dos casos lo que corresponde es no demorar la visita, porque en cáncer oral, como en tantas otras enfermedades, la diferencia entre un tratamiento sencillo y uno complejo suele medirse en semanas. Para quienes necesiten una primera evaluación en la ciudad de Buenos Aires, el Hospital de Odontología Dr. Ramón Carrillo (teléfono 011-4981-5555) atiende de lunes a viernes de 8 a 14 horas, y el servicio de Odontología del Hospital de Clínicas José de San Martín (teléfono 011-5950-8000) recibe pacientes sin turno previo los lunes, miércoles y viernes de 7 a 11 horas.