Volvió a pisar el Arthur Ashe Stadium, esa cancha gigante donde se le terminó el sueño, y en vez de guardarse algo se sentó frente al micrófono a tirar flores para el que le firmó el final. Andy Roddick reapareció para una exhibición junto a Roger Federer y, claro, habló de Juan Martín del Potro. Lo definió con dos palabras que dicen todo: "el gigante gentil". Y no se quedó ahí: lo blanqueó como su favorito absoluto. Uno, que se retira perdiendo, termina haciéndose amigo del verdugo y encima lo pone en un pedestal. Pocas veces se vio algo así.

La fecha que los une para siempre

La historia tiene día, hora y resultado. En los octavos del US Open 2012, Del Potro le ganó a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense ya había avisado que ese iba a ser su último Grand Slam como profesional, así que el tandilense no solo lo venció: le escribió el punto final. Lo loco es lo que vino después. Lejos de cualquier rencor, se hicieron amigos. Roddick lo repite cada vez que puede y esta noche volvió a ratificarlo.

“Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe.”Andy Roddick

Elogio con nombre propio. Roddick no se guardó nada al ubicar a Delpo en la historia grande del tenis: "Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes", tiró, en referencia a la era de Federer, Nadal y Djokovic que parecía un club exclusivo. Y los números le dan la razón: Del Potro llegó al número 3 del ranking y ganó el US Open 2009, donde le ganó la final al propio Federer. Después de eso, durante años, no hubo otro campeón de Grand Slam fuera de ese trío. Datos, no relatos.

La herida que nunca cerró: las lesiones

Pero el cariño viene con una espina. Roddick se quebró al pensar en lo que pudo ser y no fue por culpa de la muñeca maldita. "Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud", soltó. Las lesiones en la muñeca le comieron la segunda mitad de la carrera a Del Potro y lo fueron sacando del circuito de a poco, hasta el retiro definitivo. Lo que logró estando entero lo dice todo; lo que no logró, duele imaginárselo.

• Del Potro ganó el US Open 2009 y venció a Federer en la final.
• Alcanzó el número 3 del ranking ATP.
• Fue el último jugador ajeno al trío Federer-Nadal-Djokovic en ganar un Grand Slam masculino durante esa época.
• Las lesiones en la muñeca lo alejaron del circuito en reiteradas ocasiones.

Hay una pregunta que queda flotando en el aire del Arthur Ashe: ¿cuánto pesa hoy la amistad entre los dos en la forma en que el público recuerda ese 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4 del 2012? Porque si Roddick, el hombre que se fue del court perdiendo, lo abraza y lo pone como su favorito absoluto, el partido ya dejó de ser solo el final de una carrera. Se transformó también en el inicio de un vínculo que, cada vez que alguno de los dos habla, le cambia el signo a esa derrota. La que viene, la cancha la pone el tenis. Y ojalá esta vez, sin muletas ni kinesiólogos.